#44 Un Nobel para el hombre de Neandertal

¡Hola todos!

Después de una semana un poco agitada recién podemos comentar el Premio Nobel de Medicina de 2022, otorgado a Svante Pääbo, médico genetista sueco. Es la primera vez que se entrega el premio por trabajos relacionados a la evolución humana.

Pääbo y su equipo reconstruyeron el rompecabezas de miles de piezas que representaba el ADN íntegro del hombre de Neandertal, encontrando vínculos entre su genoma y el del Homo sapiens, e incluso descubriendo una nueva especie de homínidos : los denisovanos. Estas tres especies convivieron y se cruzaron entre ellas, lo que significa que ¡todos los sapiens tenemos genes de otras especies de homínidos en nuestras células! Estos genes nos han dado algunas características importantes para sobrevivir como la capacidad de vivir en altura o la de reforzar nuestro sistema inmune.

Evolución del peso del cerebro según especie homínida

Quizá la parte más fascinante del trabajo actual de Pääbo y su equipo radica en el estudio del gen TKTL1, cuya versión en el Homo sapiens estimula la proliferación neuronal mediante la producción de células gliales radiales, encargadas de guiar la migración neuronal en etapas tempranas del desarrollo cerebral. La sobreexpresión de este gen en los lóbulos frontales del sapiens podría ser la responsable del salto evolutivo que se calcula ocurrió hace más de un millón de años y que permitió el desarrollo espectacular del cerebro del sapiens en comparación con los homínidos que lo precedieron (ver gráfico). Este salto evolutivo (que pudo consistir apenas en el cambio de una base por otra en el ADN neandertal) se tradujo en un aumento del volumen del cerebro y más tarde, en la adquisición de capacidades superiores (lenguaje más elaborado, funciones ejecutivas, empatía) las cuales transformaron al sapiens en la especie dominante y finalmente la única sobreviviente en esta línea temporal.

Con los resultados de sus investigaciones, Pääbo nos acerca a la respuesta de la pregunta más importante de todas: "¿Qué nos hace humanos?

El trabajo de Pääbo con el gen TKTL1 ha sido recientemente publicado en la revista Science y lo puedes revisar aquí: https://www.science.org/doi/10.1126/science.abl6422

Además Pääbo ha escrito una autobiografía relatando su camino desde adolescente fanático de la egiptología hasta fundador de la paleogenética en el libro "El hombre de Neandertal".